Det er tidlig 1950-tall. Jerngrepet etter den annen verdenskrig har sluppet taket og optimismen råder. Ungdommen har for første gang i historien tid og penger til sin egen ungdomskultur. Alt er tilsynelatende idyll. Men noen finner seg ikke til rette. Jim Stark, som kommer til et nytt sted, blir venner bare med den yngre John. Hele handlingen utspiller seg i løpet av 24 timer, der man følger Jims kamp for å bli akseptert for den han er – på skolen, i gjengen og hjemme hos foreldrene.